Pourquoi l'Avent dure-t-il quatre semaines ?

Chaque année, l'Avent s'ouvre le quatrième dimanche avant Noël — entre le 27 novembre et le 3 décembre selon les années — et se referme la veille de la Nativité. Quatre semaines, ni plus ni moins : pourquoi ce chiffre ?

Une double attente. La tradition liturgique lit dans ces quatre semaines une figure des deux avènements du Christ : sa venue humble à Bethléem, déjà accomplie, et sa venue dans la gloire à la fin des temps, encore promise. On ne prépare donc pas seulement Noël : on tient les deux regards ouverts, vers la crèche et vers l'espérance.

Quatre mille ans d'attente. Une lecture plus ancienne, reprise notamment par Dom Guéranger dans L'Année liturgique, voit dans les quatre semaines une image des quatre millénaires que la tradition faisait s'écouler depuis la création jusqu'à la naissance du Christ — chaque semaine correspondant symboliquement à mille ans d'attente du peuple d'Israël.

Une durée qui a varié. L'Avent n'a pas toujours compté quatre semaines : certaines Églises d'Orient et certaines traditions locales d'Occident ont connu un Avent de six semaines, calqué sur la durée du Carême. C'est l'usage romain, fixé autour du VIe siècle et progressivement généralisé, qui a imposé les quatre semaines que nous connaissons aujourd'hui.

Les grandes Antiennes, pour finir en beauté. Les sept derniers jours avant Noël (du 17 au 23 décembre) portent une couleur particulière : chaque soir, l'Église chante une antienne solennelle commençant par « Ô » — Ô Sagesse, Ô Adonaï, Ô Racine de Jessé... — qui donne au Christ à venir l'un des titres que lui attribue l'Écriture. Sept invocations pressantes, comme un compte à rebours priant.

La couronne de l'Avent, une tradition à part

La couronne de branches vertes portant quatre bougies — trois violettes et une rose — n'est pas d'origine catholique romaine à l'ancienne. Elle vient de l'Allemagne luthérienne du XIXe siècle : le pasteur Johann Hinrich Wichern, qui dirigeait un foyer pour enfants pauvres à Hambourg, en aurait fabriqué une première version pour leur permettre de compter visuellement les jours avant Noël. L'usage s'est ensuite répandu bien au-delà du luthéranisme, jusqu'à devenir une tradition domestique catholique largement partagée : une bougie s'allume chaque dimanche, jusqu'à ce que les quatre brillent ensemble le jour de la Nativité.

Un temps d'attente, pas une pénitence comme le Carême

Le violet des ornements liturgiques de l'Avent rappelle celui du Carême, et l'on confond parfois les deux temps. Pourtant, l'Avent n'impose aucune obligation de jeûne ou d'abstinence : c'est un temps de préparation joyeuse, tourné vers une naissance à venir, plus que vers la pénitence. Seul le troisième dimanche, dit « de Gaudete » (« réjouissez-vous », premier mot de l'introït de ce jour), interrompt même le violet par une touche de rose, comme une respiration au milieu de l'attente.

C'est ce chemin complet, dimanche par dimanche jusqu'à la Vigile de Noël, que suit le parcours de l'Avent de l'application, guidé par les textes de Dom Guéranger.